PFAS: waar zitten deze ‘eeuwige’ verontreinigende stoffen verstopt en wat zijn de gevolgen ervan?

Ze zijn onzichtbaar, zeer bestendig en komen voor in tal van alledaagse voorwerpen. PFAS (uitgesproken als “pifasse”), ook wel “eeuwige verontreinigende stoffen” genoemd, staan tegenwoordig centraal in tal van milieu- en gezondheidskwesties. 

Deze chemische stoffen zijn ontwikkeld om bestand te zijn tegen water, vet, hoge temperaturen en vlekken. Voor de fabrikanten is dat een opmerkelijke prestatie, maar het roept nu vragen op wanneer deze moleculen langdurig in ons milieu en ons lichaam terechtkomen.

PFAS, bijzonder resistente stoffen

PFAS staat voor per- en polyfluoralkylstoffen. Het gaat hier niet om één enkel molecuul, maar om een uitgebreide groep synthetische chemische stoffen die al sinds de jaren vijftig worden gebruikt.

Wat ze zo bijzonder maakt, is met name de aanwezigheid van uiterst sterke chemische bindingen. Het gevolg: zodra ze in het milieu terechtkomen, zijn sommige PFAS’en zeer moeilijk afbreekbaar. Ze kunnen zich verspreiden via water, lucht en bodem en daar lange tijd aanwezig blijven.

Deze opmerkelijke stabiliteit verklaart waarom ze de bijnaam „eeuwige verontreinigende stoffen“ hebben gekregen. Het probleem beperkt zich dus niet alleen tot het product waarin deze stoffen voorkomen. In de loop van de tijd kunnen PFAS zich tot ver buiten de plaats waar ze oorspronkelijk werden gebruikt verspreiden.

Waar komen PFAS voor?

Gedurende meerdere decennia heeft de industrie op grote schaal gebruikgemaakt van de eigenschappen van PFAS. Door hun water- en vetbestendigheid waren ze geschikt voor tal van toepassingen.

Ze komen onder meer voor in bepaalde voedselverpakkingen, antiaanbaklagen, waterdichte textielsoorten, meubelstoffen en in bepaalde schuimsoorten die worden gebruikt voor brandbestrijding.

Deze veelzijdigheid in het gebruik verklaart gedeeltelijk waarom deze stoffen tegenwoordig op grote schaal in het milieu voorkomen.

Blootstelling vindt overigens niet alleen plaats via direct contact met producten die PFAS bevatten. Zodra PFAS in de bodem en het water terechtkomen, kunnen ze voedsel verontreinigen en in de voedselketen terechtkomen. Ook drinkwater vormt een mogelijke blootstellingsroute.

Wat gebeurt er met PFAS in ons lichaam?

De hoge resistentie van deze moleculen heeft niet alleen betrekking op het milieu. Sommige ervan kunnen ook in het lichaam achterblijven.

Wetenschappelijk onderzoek richt zich met name op de gevolgen van langdurige blootstelling aan PFAS. 

Uit de beschikbare gegevens blijken verbanden met verschillende biologische effecten, wat de toenemende waakzaamheid van de gezondheidsautoriteiten verklaart.

Van bepaalde PFAS wordt met name onderzocht hoe ze inwerken op het hormoonsysteem. Ze zouden ook invloed kunnen hebben op de vetstofwisseling, de werking van de lever en het immuunsysteem.

Ook het onderwerp voortplanting behoort tot de onderzoeksgebieden, met onderzoek naar de vruchtbaarheid van vrouwen en mannen.

Een tentoonstelling die al vóór de geboorte kan beginnen

De problematiek rond PFAS heeft ook betrekking op de prenatale periode. Wetenschappelijk onderzoek waarover het Inserm verslag doet, wijst erop dat blootstelling tijdens de zwangerschap de placenta zou kunnen aantasten, dit orgaan dat onmisbaar is voor de uitwisseling tussen de moeder en de foetus.

Er zijn met name verbanden vastgesteld met bepaalde risico’s voor de zwangerschap en de ontwikkeling van de pasgeborene. Deze resultaten onderstrepen het belang van verder onderzoek naar de gevolgen van blootstelling aan PFAS vanaf de vroegste levensfasen.

Wetenschappers onderzoeken ook het mogelijke verband tussen deze stoffen en bepaalde chronische ontstekingsziekten en verschillende vormen van kanker. Met name PFOA, een van de meest onderzochte PFAS-stoffen, is door het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek (IARC) aangemerkt als kankerverwekkend voor de mens.

Kunnen we PFAS helemaal vermijden?

Dat is moeilijk. Door hun wijdverspreide aanwezigheid in het milieu is een blootstelling van nul tegenwoordig niet erg realistisch.

Dat betekent echter niet dat we in angst moeten leven voor alledaagse producten. Het gaat veeleer om het verminderen van de blootstelling, vooral wanneer er alternatieven bestaan.

Het kiezen van duurzame producten, het beperken van onnodig gebruik van producten die waterafstotend of antiaanbak zijn behandeld, en je informeren over de samenstelling van de producten die je koopt, kunnen nuttige gewoontes zijn.

Er moet ook een onderscheid worden gemaakt tussen preventie en “ontgifting”. Er is momenteel geen enkel voedingsmiddel of voedingssupplement waarvan met zekerheid kan worden gesteld dat het de in het lichaam opgehoopte PFAS verwijdert. 

Gezien deze hardnekkige verontreinigende stoffen blijft het dus een prioriteit om de blootstellingsbronnen te beperken, in plaats van op zoek te gaan naar een wondermiddel nadat men eraan is blootgesteld.

Op weg naar een vermindering van ‘eeuwige’ verontreinigende stoffen

Het bewustzijn neemt toe. In Frankrijk voorziet een nationaal actieplan inzake PFAS onder meer in een verscherping van het toezicht, een beperking van bepaalde toepassingen en het stimuleren van vervangende stoffen.

Ook de regelgeving evolueert geleidelijk om het gebruik ervan in bepaalde consumptiegoederen te beperken.

PFAS en gezondheid vormen inmiddels een volwaardig onderzoeksonderwerp. Aangezien deze stoffen talrijk, alomtegenwoordig en persistent zijn, is een beter inzicht in hun effecten en blootstellingsroutes van essentieel belang om de bevolking duurzaam te beschermen.

Voor de consument blijft de meest verstandige aanpak uiteindelijk eenvoudig: zich beter informeren over deze stoffen, vermijdbare blootstelling beperken en, waar mogelijk, de voorkeur geven aan alternatieven die minder risico’s voor de gezondheid en het milieu met zich meebrengen.

Bron: https://www.inserm.fr/c-est-quoi/polluants-eternels-cest-quoi-les-pfas/